Surnommé le décrypteur du génome de Neandertal, Svante Pääbo explore l'évolution génétique humaine en analysant l'ADN extrait de sources anciennes, notamment des momies, un chasseur de la période glaciaire et des fragments d'os de Néandertaliens. Il a donné un nouveau souffle à la génétique des populations et ouvert des pistes de médecine évolutive.

Svante Pääbo a finalement obtenu la récompense que beaucoup lui prédisaient depuis vingt ans. Le paléogénéticien suédois, 67 ans, s’est vu attribuer, lundi 3 octobre, le prix Nobel de physiologie ou de médecine « pour ses découvertes concernant les génomes d’homininés éteints et l’évolution humaine ». Il est le troisième au XXI^e siècle à recevoir seul le Nobel de médecine, après Robert Edward (2010) pour la fécondation in vitro et Yoshinori Ohsumi (2016) pour l’autophagie cellulaire.